Fiche issue d’un recueil conçu et réalisé par l’Association française d’astronomie (AFA) et l’association Les Petits Débrouillards Île de France.

La lumière du Soleil est un mélange de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, que nous voyons comme une lumière blanche. Les molécules d’air dans l’atmosphère ont exactement la taille et le nombre qu’il faut pour diffuser (dévier) la partie bleue de la lumière solaire, et elle se propage sur tout le ciel. C’est pourquoi la lumière solaire est blanche juste autour du Soleil, mais bleue partout ailleurs. Le lait dans le verre agit de la même façon pour diffuser la lumière de la torche électrique. On appelle ce phénomène la diffusion de Rayleigh. Lorsque l’on ajoute plus de lait dans l’eau, la lumière de la torche électrique devient orangée parce que le liquide s’épaissit et diffuse maintenant la lumière rouge. C’est ce qui se passe au lever et coucher du Soleil : il brille à l’horizon à travers une couche d’atmosphère plus épaisse, et c’est la lumière rouge et orange qui est diffusée. Plus on s’éloigne de la direction du Soleil plus le ciel devient orangé.