Avant le système héliocentrique de Copernic, le système de Ptolémée expliquait les mouvements de « marche arrière » des planètes dans le ciel en introduisant des épicycles. Ce système avait le mérite de maintenir la Terre au centre mais compliquait grandement la marche des planètes. Le système héliocentrique permet d’expliquer de manière très aisée ce phénomène de rétrogradation.