En novembre 1922, alors qu’Einstein et Elsa visitaient le Japon dans le cadre d’une longue tournée en Extrême-Orient, ils apprirent qu’Einstein avait reçu le prix Nobel de physique en 1921. Bien qu’Einstein était le plus célèbre pour sa théorie de la relativité, le prix a été officiellement décerné pour son travail sur la théorie quantique. Tout au long du premier quart du siècle, Einstein a apporté de nombreuses contributions importantes à ce domaine, le premier étant son article de 1905 sur l’effet photoélectrique. De 1905 à 1923, il fut l’un des seuls scientifiques à prendre au sérieux l’existence de quanta de lumière, ou photons. Cependant, il était fortement opposé à la nouvelle version de la mécanique quantique développée par Werner Heisenberg et Erwin Schroedinger en 1925-26, et à partir de 1926, Einstein a mené l’opposition à la mécanique quantique.